Я долго не любил женщин. Но сейчас впервые за десятилетия (строго говоря – за 83 года, почти век) рядом со мной снова была любимая. Ее звали милым именем Арна. Неважно, что она – огромная разумная белка ростом чуть ниже меня, с белым мехом. Она «пушиста и душой и телом».
Я Сигран, частный торговец, он же «неофициальный дипломат». С «моей белочкой» я познакомился, когда занимался делами вокруг недавно (восемь земных лет назад) установленного контакта с их расой, обитающей на Сциуре — холодной планете оранжевой звезды. Сейчас я взял «отпуск от дел» и уже больше месяца «катал» ее на своем космическом корабле. Вообще Арна направлялась на Землю учиться, но до начала учебного года было еще больше чем достаточно времени.
Нас погубило то, что мы отошли слишком далеко от входов в кротовые норы. Я захотел показать ей вблизи вид на «горячий Юпитер» (газовый гигант, находящийся так близко к звезде, что его поверхность не холодная, а раскалена) рядом с одной из звезд системы из трех голубых солнц. А кротовые норы, соединяющие звездные системы, обычно гораздо дальше от звезд. Мы приблизились к звезде близко, уйдя далеко от «нор». За бортом было больше тысячи градусов, но это не имело значения, мой корабль мог вынести это неограниченное время.
Мы сидели у обзорного окна. В этом полете температура воздуха на корабле была близка к нулю. Это я настроил ради моей белочки, привыкшей к холоду родного мира. Мне было не очень комфортно, но у меня модифицированное тело и я переносил холод почти без проблем. Да и привык уже к холоду на Сциуре.
Правда, я был в свитере, который Арна связала мне из своей шерсти. Он, впрочем, «радовал и согревал» не сколько физически, сколько как подарок. Хотя это в общем была стандартная «практика» в паре где мужчина-человек, а девушка «пушиста», изобрели «такое вязание» еще до инопланетных контактов, когда на Земле создали первых оразумленных животных (прямоходящих енотов), но для меня это было впервые.
Мы долго любовались аналогом «северных сияний», молниями длиной в тысячи километров и прочими «спецэффектами» атмосферы горячей планеты.
Беда почему-то совпала с тем, что Арна заказала синтезатору слабоалкогольный коктейль. Меня умилило то, как она пила его через соломинку. У «белок» и до контакта с нами был известен алкоголь, но, понятно, не земные коктейли.
Вдруг абсолютно не вовремя раздался голос искина корабля:
— Боевая тревога! Обнаружены «древние роботы», явно летящие к нам. Прогноз неутешительный. Уйти через ближайшую кротовую нору мы не успеваем. Уничтожить их, скорее всего, не удастся. Пятнадцать — это слишком много. Единственный шанс спастись – спрятаться в верхних слоях атмосферы «горячего Юпитера», но и там нас, скорее всего, обнаружат и расстреляют. Тем не менее, рекомендован залп всеми ракетами, уничтожение хоть части древних роботов даст добавочные шансы выжить. Сигнал бедствия уже подан. Помощь космофлота ожидается через четверо суток, это слишком поздно.
Ситуация почти безнадежна, и я вынужден спросить. У вашей девушки, как и у вас, есть потенциальная возможность воскрешения, но так как она не гражданка Земного Союза, то для нее это стоит очень дорого, и Вы потратите все свои деньги и окажетесь в долгах. Вы даете указание о ее немедленном воскрешении в случае вашей общей гибели или ее воскрешать позже, когда вопрос оплаты, возможно, удастся решить по дипломатическим каналам?
Я (как и практически все люди) — гражданин Земного Союза. И мое воскрешение вообще ничего не стоит. А она «белка», гражданка объединенного Сциура (усилиями землян уже пять земных лет как хоть объединенного…). И еще очень хорошо, что технология сканирования памяти и создания клонов – для них хотя бы вообще уже адаптирована и предварительно отработана. И применена лично к ней! Прямо сейчас ее память (как и моя), записывается и передается (от нас – искину корабля, далее радиобую космофлота возле «кротовой норы», а через нее – радиобую у другого выхода «норы» и далее до баз данных центров воскрешения) и есть хоть потенциальная возможность ее воскрешения. Но это пока экспериментально и потому стоит очень дорого.
Разумеется, разумным поступком было бы сказать «позже». В любом случае ее смерть будет не окончательной, и, скорее всего, земные дипломаты не упустят случая показать «белкам», какая замечательная вещь воскрешение, и очень скоро платить так или иначе буду не я лично.
Но. Сказать любимой, что я ее воскрешу «позже, когда сложится» было невозможно.
Разумеется, ее в случае нашей гибели — воскрешать немедленно за мой счет. И, разумеется, пуск всех ракет. И, разумеется, прятаться в атмосфере планеты.
Вскоре 49 ракет были запущены. Я пожалел, что их не 50. Не выпендривался бы перед девушкой со стрельбой по мишени-астероиду… Хотя вряд ли это что-то изменит, но вдруг бы уничтожило лишнего врага…
«Древние роботы» были воистину древними. По анализу обломков в свое время предположили, что они были созданы примерно полмиллиарда лет назад. Скорее всего, цивилизация, зачем-то создавшая стремившиеся уничтожить любые корабли механизмы, давно погибла. Но «древние роботы» продолжали быть опасными. К огромному счастью, они почему-то никогда не преследовали тех, кто ушел от них через кротовую нору, вообще никак не перемещались между звездами. Если бы кротовая нора была достаточно близко, мы бы без проблем ушли.
«Древние роботы» встречались редко, плюс та звездная система, где нам так не повезло, была неосвоенной, но разведанной. Удобных для терраформирования планет в ней не было, ничего другого ценного – тоже. Да и система трех голубых звезд – не лучшее место для жизни. Однако в ней серьезных опасностей вроде «древних роботов» или «космической супер-радиации» ранее не наблюдалось. Но нам не повезло.
Пока в моей голове все это быстро промелькнуло, моя белочка физически затряслась и заплакала. Я стал ее успокаивать, быстро сделал на синтезаторе стакан коньяка, добавил двойную дозу космического успокоительного и «влил» в нее. Она не особо хотела пить, но и не очень сопротивлялась.
Сам я себе не мог позволить ничего подобного. Хотя, скорее всего, я уже принял все решения, какие были нужны, оставалось лишь держать ее в объятиях, но я должен был быть готов в любой момент принять новое решение, как только понадобится.
Большинство моих ракет древние роботы уничтожили, но четыре таки настигли их. Но оставшиеся одиннадцать роботов быстро двигались к нам.
Несколько часов я держал напуганную любимую в объятиях. Да и сам конечно не мог сохранять полное хладнокровие.
Под действием успокоительных она быстро перестала плакать, лишь периодически вздрагивала. Мы общались без слов, как это доступно любящим. В какой-то момент я стал вспоминать наше знакомство.
Два года назад я начал вести некоторые дела с ее отцом, дворянином беличьей планеты. Он воспитывал ее и двух сестер-близняшек. Ее мать умерла при родах, а они выжили. И хотя воспитывал их один и тот же отец, и он хороший человек (ну точнее не именно «человек»), но выросли сестры на удивление разными.
Моя любимая — в отца. Истинная хорошая дворянка, умная, благородная и думающая об интересах народа.
Другая сестра – полная противоположность. Абсолютная эгоистка. Общаться с ней всегда неприятно. Редкий случай среди белок. Они – в целом народ достаточно мирный и коллективный.
Третья сестра – по-своему неплохая, скорее даже прямо «неплохая», но очень ограниченная. С ней можно нормально общаться, ей можно помогать, ее можно даже обучать (некоторые интересы у нее были), но с ней было скучно и влюбиться в нее было бы невозможно.
А вот с Арной – общаться было интересно. Сначала она лишь помогала с тем, чем занимались я и ее отец. Но с ней было приятно, и мы быстро сдружились.
Хотя я торговец и в силу этого неплохо разбираюсь в людях, но умудрился не догадаться, что я ей небезразличен. Но в принципе это классика. Мужчина, сдружившийся с девушкой, часто склонен заблуждаться двумя противоположными способами. Мечтать о ней и напрасно ожидать ее взаимности. И, наоборот, не замечать, что она его любит.
В итоге она сама «затащила меня в постель». Я, впрочем, был совсем не против и жалел лишь о том, что танцевать-то я с дамами-белками (с учетом и особенностей их тела, и местных танцев) давно научился, не раз танцевал и с этими сестрами в их небольшом замке, и на беличьих балах и приемах. А вот о деталях секса – не думал смотреть то, что есть в сети, знал лишь, что в общем это вполне возможно, что некоторые уже пробовали и есть сложившиеся пары.
Я вернулся к реальности. По сравнению с ней не только романтические воспоминания приятны, все были приятны. Ведь по сравнению с древними роботами даже худшая из сестер Арны – добрая.
Момента, когда наш корабль уничтожил энергетический луч, я, понятно, не заметил. Это смерть «легкая и мгновенная». Я когда-то один раз уже умирал, тогда было гораздо больнее.
Но сейчас я просто исчез с мостика своего корабля и очнулся в кровати, голый, но накрытый простыней. Медсестра в традиционном белом халате мягко произнесла:
— Вас ждет ваша девушка. Ее восстановили раньше.
— Конечно, пусть войдет!
Она вошла и обняла меня. Я произнес:
— Ну вот, как я и обещал, все кончилось хорошо.
Кстати. Почему она «воскресла» быстрее? Возможно, когда технологию адаптировали для «белок», то ее заодно улучшили. А для людей – старая и отработанная, и не считают нужным менять. Или в их организме есть что-то, что позволяет создать клон быстрее? Потом надо выяснить, но не сейчас…
Следующая мысль была нерадостной. Если у меня теперь на счете ноль денег и долг, то наверно я даже воздушное такси прямо до моего дома – заказать не могу. Придется нам ехать домой на бесплатно работающих поездах. До чего же грустно после спасения. Хотя стоп. У нее же тоже есть «земной» счет, и на нем хоть и гораздо меньше, чем было у меня, но на один полет воздушного такси (хоть и дальний, центр воскрешения был очень далеко от моего дома) явно более чем хватит. Но до чего же грустно будет просить у любимой деньги…
Тут медсестра произнесла:
— И вас ждет полковник, представитель космофлота. Он хотел видеть сразу вас обоих.
А ему то что нужно? Или?! Неужели я прав окажусь?!
Я оказался прав. По давно установленным правилам, любому гражданскому за одно лишь обнаружение древних роботов – положена немалая награда. А я даже смог сам часть уничтожить. Мне торжественно вручили медаль. Гибель корабля и воскрешение «моей белки» были уже компенсированы, плюс премия, плюс да, и ее воскрешение компенсировали давно, так что я не был должником, наоборот, обогатился.
И вдобавок – почему-то когда мы были атакованы, не только я, но и искин корабля не вспомнили, что мой корабль застрахован.
Полковник похвалил меня, что я держал частный корабль вооруженным пятьюдесятью ракетами, далеко не всякий торговец так делает. Посоветовал, какой доступный для гражданских корабль купить, чтобы в следующий раз справиться с пятнадцатью «древними роботами». И напоследок пожелал нам свадьбы и семейного счастья.
«Медаль за мужество» выдали и Арне. Совсем невысокой степени, но все-таки выдали. Когда просматривали записи искина и наши памяти, решили, что хоть Арна и плакала, но для абсолютно неподготовленной гражданской – перенесла испытания прекрасно, не истерила и не ударилась в неконтролируемую панику, ничем мне хоть не помешала. Плюс каждый «не конечно погибший» в космосе — имел право на медаль. Кроме случая, когда погиб по своей явной глупости и нарушению правил, но у нас был очевидно не тот случай.
Оплата воздушного такси теперь была не вопросом… Как и обычно, но я успел пережить мысли о том, что будет, если остаться «на мели»…
Сидя возле окна, мы обнялись. Вдруг я вспомнил…
— А тебе не жарко? В кабине можно регулировать температуру.
— Да нет, у меня же теперь тело не «природное беличье», а с очень многими улучшениями, и жару и холод я почти не замечаю. Хотя это самая мелочь из множества приятных вещей, которые я только начинаю осваивать…
— Ну да. Ты теперь пост-белка…
Мы все еще обнимались. У меня мелькнула шальная мысль заняться понятно чем. В кабине автоматического воздушного такси это разрешалось, и я порой занимался таким в молодости. Но я решил не давать ей хулиганский пример… Лучше обсудим наши дела на Земле.
Арне предстояло учиться. Специально для белок на Земле уже были «курсы подготовки» с учетом их специфики, кое-как заменявшие то, что средний землянин изучал в школьные годы. Так как белки были уже взрослыми, плюс ориентированы на упорные занятия, то вполне могли окончить курсы гораздо быстрее, чем длится школьное образование.
Потом белки, как и любые инопланетяне, имеющие земной аттестат школьного уровня, могли по своему выбору поступить в какое-то земное высшее учебное заведение на общих основаниях. Хотя в них учились в основном люди, но никто, понятно, не был против и редких студентов-инопланетян, и сравнительно более распространенных земных оразумленных животных.
Хотя, строго говоря, полной разницы между людьми, земными оразумленными животными и инопланетянами нескольких известных рас давно не существовало. Хотя большинство в известных мирах по-прежнему были теми или иными «чистокровными», но еще до обнаружения первых инопланетян сначала было создано первое поколение разумных прямоходящих енотов, а всего через то ли тридцать, то ли сорок лет в связи с межвидовыми браками было произведено первое создание детенышей-енотов из генов девушек-енотов и мужчин-людей. Для «людей и белок» такой возможности пока не было, даже сейчас, спустя почти тысячу лет, разработка возможности принципиально межвидового скрещивания была сложным и серьезным делом, но, скорее всего, через несколько лет разработают. Смогли же когда-то для людей и разумных пантер с Мяурии. Возможно, родим ребенка как раз когда Арна выучится.
В том, что она так или иначе выучится, я не сомневался. Достаточный интеллект у нее есть, желание и воля серьезно заниматься – тоже.
Жить она будет у меня дома. Выучиться она вполне могла и если бы вдруг захотела «затворничать» и годами не выходить из дома. Но вот на своей планете она не могла, так как на Земле почти мгновенной связи с преподавателями, сокурсниками и всей земной Сетью ничего не мешало, а вот для космоса мгновенную связь так и не придумали, и, увы, в обозримой перспективе не ожидалось ничего лучше радиосвязи через кротовые норы. Переписываться с родными она сможет, но далеко не быстро, сравнимо с древней бумажной почтой.
Чем мне заняться — предстояло подумать. Летать и надолго расставаться с моей милой — понятно, не хотелось. Хотя я, естественно, продолжу дела с ее отцом, но, вероятно, в основном буду оставаться на Земле, ведя дела с посольством белок.
Мы прилетели. Я сказал Арне, что она теперь тут хозяйка. Она восхитилась. Ну да. Мой одинокий дом даже по размеру был больше фамильного замка ее отца, а сад такой на ее холодной планете был невозможен (на их уровне развития; люди уже сделали на Сциуре несколько прекрасных парков, это несложно). У меня был сад в основном из сосен, гигантских папоротников и восьми гигантских, многометровых грибов.
Хотя если честно, я пока опасался «Арны в роли хозяйки». Хотя она уже не так мало знала, опыта жизни в земном доме у нее не было. Хотя кое-что она усвоила за полет на корабле, но в целом она относительно привычной мне жизни — совсем неопытна. Полноправной «пост-белкой» Арна станет, лишь выучившись. Хотя думаю — домашние дела она освоит быстро, она-то «девушка из традиционной культуры». Но пока я предупредил ее об осторожности и попросил искин дома приглядывать за ней в этом отношении. Но она действительно не подвела меня, не совершила ничего из анекдотов, наоборот — кое-что в доме мы по ее инициативе привели в порядок, кое-что переделали.
До начала учебного года я ее в основном так или иначе развлекал, возил по Земле. Потом она приступила к занятиям, а я с учетом своего опыта включился в дела вокруг их посольства. Хотя путь к тому, чтобы весь Сциур поднялся на пост-человеческий уровень и все стали пост-белками — был виден, был успешно начат, смерть в их мире была побеждена, но — самых разных «рабочих моментов и рабочих проблем» было много, усилий предстояло еще много.
Даже Арна — тело-то у нее теперь модифицированное по новейшим технологиям, лучше, чем у меня, но выучится до высшего образования она лишь примерно через десять лет («курсы для белок» занимают от трех земных лет до пяти, в зависимости от успехов, а время обучения в институте и тоже несколько вариативно, и несколько зависит от того, куда она поступит. Хотя не меньше семи лет…)
И, несмотря на то, что, по-прежнему, в основном мы им лишь помогали, но «давать все и сразу» было нельзя в первую очередь не потому, что «нам жалко», а потому, что это может повредить им же по известным сценариям.
Но, по всем отзывам самых старых дипломатов — каждый следующий контакт с докосмической расой проходит лучше предыдущего. Контакт с «белками» был пятым. Легендой дипломатии были трудности контакта с первой открытой расой — пантерами с Мяурии. Тогда и соответствующего опыта у человечества еще не было, и они были трудной расой.
Но кстати — тогда пригодились своим опытом договариваться с сложными партнерами в сложных условиях — политики из суровых времен перед установлением бессмертия. На Земле (и других планетах) было очень немало людей возрастом в районе тысячи лет, родившихся еще до всеобщего неограниченного продления жизни (или даже — вообще до его изобретения), хотя, понятно, большинство родилось позже. Мне всего двести пятьдесят семь лет.
Но я родился до разработки той технологии, которая спасла меня и любимую (и, как упоминал — один раз спасла меня ранее). Я помню и времена, когда ее в принципе не было, ее изобретения, подключения к ней всех и обеспечения воскрешения всех за счет государства.
Но центры воскрешения и сейчас работали мало. За несколько веков, в которые человечество было избавлено от старости и болезней, но вот смерть в катастрофе, по своей глупости и т.д. — была фатальна, человечество хорошо научилось беречься от несчастных случаев.
Но в космосе это не всегда возможно. И хотя и полеты торговца — далеко не самые опасные, и самоубийственных вещей я не делал, но мне крупно не повезло уже второй раз. Про первый — совсем другая история, и я расскажу ее как-нибудь в другой раз.
Об авторе
